Los astrónomos europeos anunciaron que descubrieron un pequeño planeta que más se parece a la Tierra fuera del sistema solar, según afirmaron los medios de comunicación el miércoles.
Cinco veces la masa de la Tierra, gira alrededor de una estrella a una distancia que proporciona temperaturas similares a las de la Tierra, señalando así que la posibilidad de la existencia de agua y, potencialmente, vida.
“La separación entre el planeta y su estrella supone que hay agua líquida en su superficie”, dijo el astrónomo y portavoz del equipo Stephane Urdí del Observatorio de Ginebra in Versoix, Suiza. “Por esta razón, estamos muy contentos”.
Pero los investigadores no saben aún si el planeta contiene agua, si realmente es similar a la Tierra, que la pudo haber hecho hospitalario a la vida como sabemos, o si está cubierta por una atmósfera espesa.
Los investigadores dijeron que detectaron la presencia de dos nuevos planetasa extrasolares (exoplanetas) alrededor de una estrella enana roja, Gliese 581, ubicado a 20,5 años luz de la constelación de Libra, basado en movimientos lentos de la estrella. Su descubrimiento aporta el número total de planeta que giran alrededor de Gliese 581 a tres; hace dos años descubrieron el primer planeta aquí.
Creen que muchos exoplanetas pequeños existen, pero hasta ahora sólo han encontrado 13 “super Tierras” que pesan 20 menos que la masa de la Tierra, comparado con más de 200 planetas más pesados y gaseosos. El equipo de Udry buscó planetas más pequeños usando un telescopio HARPS (Velocidad Radial de Alta Precisión para Búsquedas Planetarias, por sus siglas en inglés), que busca planetas que se mueven despacio.
El más pequeño de los nuevos planetas, apodado Gliese 581 c, gira a un cuarto la distancia entre la Tierra y el sol. Pera la estrella enana roja es 50 veces más fría que el sol. El equipo estima que el planeta podría experimentar temperaturas de entre un rango de entre cero a 40 grados Celsius (32 a 104 grados Fahrenheit).
La gran pregunta es si hay realmente agua en la superficie de Gliese 581 c, que requiere que su superficie sea sólida. Udry dijo que los planetas más pequeños que 15 veces la masa de la Tierra tienen más probabilidades de ser rocosos o helados.
David Charbonneau, astrónomo del Centro Harvard-Smithsonian para Astrofísica en Cambridge, Mass., es más prudente. Un planeta con 5 veces la masa de la Tierra “que es similar a la Tierra, pero también es similar a Neptuno. ¿Así que cuál es?” dijo. “No hay ninguna manera de saberlo”.
